十、赛球
此时金球又落将下来，阿赫莽没有再伸杖去接，任那金球落在地上砸出一个深坑，方拨马到近前将球敲至空地中央。阿赫莽对三名绯甲武士道：“你们小心了！”
马球源自波斯，东汉年间已传入中土，至唐时大为风行，尤以军中为盛。唐营兵丁中多有好此道者，听到执失思力还带来了突厥马球队，纷纷翘首踮足观望。只见执失思力轻轻击掌，六骑骏马从辕门外飞驰而来，马上乘者都作突厥武士装扮，三人着青甲，三人着绯甲，各持偃月形球杖。奔到近处，六条彪形大汉同时跃下马来躬身一礼，身手都矫健之极。许观等仔细看去，五名武士各退了一步，为首一人青甲外面还罩了件大氅，赫然正是阿赫莽。
阿赫莽与五名突厥武士这才弃了李抱金，驰马近前，各自跳下分饮赐酒。待他们饮罢，张公瑾哈哈大笑，道：“六位突厥勇士果然个个骁勇，都是英雄好汉。”辛开道在一旁看六人饮酒，紧握刀柄，满脸悲愤。苏烈瞧出他脸上怒色，端起斟满的金杯叫道：“开道！都督赐酒，你也来饮一杯。”辛开道接过金杯，仰脖子一饮而尽，一言不发大踏步离开。张公瑾瞧在眼里，神色自若，对李抱金道：“你武艺很好，也把名姓说给大伙儿听听。”李抱金躬身道：“带罪之人，能为国出力已是万幸，不求显名。”张公瑾大喜，又赐了他一大杯酒。此时天色渐晚，张公瑾对阿史那婆罗门与执失思力道：“殿下与将军远来是客，但请痛饮，今夜须尽欢而散。”又命人在旷地燃起几个大火堆，令军士们围坐聚饮，彻夜方休。
小宴笑道：“你不知道问我啊？你可有想过李校尉为何离开夔州？”许观道：“你我都亲眼所见，自然是为了替隐太子复仇。”小宴道：“隐太子被诛已经两年，他若想复仇为何早不下手，偏等到如今才动手？”许观道：“此事甚是凶险，兴许他方下定决心。”小宴道：“不错。因为何事他方决意要下手复仇？”许观沉吟道：“莫非……莫非是因为他与阿赫莽的一战？”小宴道：“正是。你忘了那次他与阿赫莽比武前，有人说他打遍夔州无敌手，两年多都不曾出手。结果败给了阿赫莽，还险些送了性命。”许观道：“我记得。好像还有人说他力大是因为母亲怀妊时在金刚像下歇过一宿。只是那又怎样？”小宴叹道：“你不懂得。江湖上的好汉最看重一个‘名’字了。常言道：文无第一，武无第二。为了一个‘武功第一’的名号大家争来抢去，不知多少人糊里糊涂结下冤仇，丧了性命。李校尉号称夔州第一，却在众人面前被打得大败，这滋味可不好受。”许观道：“莫非为了这个，他才会夜里去教场发呆。”小宴点头道：“杀隐太子的是当今皇上，想要复仇岂不难似登天。我猜李校尉在夔州便萌了死志，才会来长安去刺杀张公瑾等人的。因此在字条上只写了若归降便立刻能与阿赫莽再战云云。”许观道：“原来如此。”低头想了想，又道：“大家争来争去何时是个了结？阿赫莽打败了李校尉，你却打败了阿赫莽。不如让李校尉和你比上一场，你让他胜了也就是了。”小宴没料他这么想，微微一怔，又是好气又是好笑道：“我却败给你了，该让他同你比。”许观奇道：“你几时败给我了？是你扮成孟九威那次吗？”小宴轻叹道：“呆子。”忽然纵身凑到许观身旁，狠狠朝他脖子咬了一口，许观吃痛大叫：“你咬我作什么！”小宴哼道：“反正人家败给你了，咬你几口出出气。”
唐营兵卒见了都欢声雷动，拍手喝彩。便在欢呼声中，阿赫莽催马疾冲，举矛对准金球向下戳去，将球插入土中。这一来都大出众人意料之外，却见阿赫莽右手持矛，左手结印胸前，口中念念有词，那金球竟在地里穿行，直冲进唐军一方的球门。金球在地下运行时，轰然有声，地上现出一条长长的土垄。
阿赫莽勒住缰绳，笑道：“承让。承让。”众人都瞧得目瞪口呆，均想：“从未见过如此打马球的。这突厥人身怀异术，如何能胜？”忽然金球嗖的一声破土而出，悬在空中顿了一顿，犹如有了生命般径直朝突厥方的球门飞去。原来许观得了小宴叮嘱，上场便开始念郭三教的御剑咒。可这门道术他毕竟尚未融会贯通，念了半天毫无效用，直到突厥先下一城，许观一急，心念动处，福至心灵，才将金球从土中挪移出来。阿赫莽见金球飞掠而至，只道是李抱金所为，笑道：“原来李校尉会的邪术也不少，还懂得茅山宗的御剑术。”他口中讥讽，手上丝毫不缓，手挥金矛，正封住金球去路。
话音未落，手中偃月杖挥动，那金球迅如急电，直奔对方石门射去。一名绯甲武士纵马疾冲，舞动钢杖封在门前，金球击在杖上火星四溅，又被磕到半空中。这绯甲武士不待金球落地，抡杖猛击。他这一击势大力沉，那球在空中划出一道弧线，流星赶月般洞穿了青甲武士一方的石门。唐营军士见了都轰然叫好，阿赫莽哈哈笑道：“好。再比过！”这一番马球的热闹，真如一首《杖前飞》里赞道：“青一队，红一队，敲磕玲珑得人爱，前回断当不输赢，此度若输后须赛。脱绯紫，着锦衣，银蹬金鞍耀日辉，场里尘飞马后去，空中球势杖前飞。”
说是迟，那是快。便在这电光火石之间，一条人影从旁飞掠而出，挡在那名军卒身前。金球不偏不倚，正射中这人胸口。众人惊呼声中，却见这人缓缓直起身来，从怀中取出一面盾牌，又取出那枚金球托在手中。这人身躯魁梧，面如淡金，正是夔州昭武校尉李抱金，原来他早将盾牌藏在衣中，方能硬接下破空射来的金球。
阿赫莽戴上面具，许多人已认出他便是狮子梁大败唐军的那员将领，辛开道见了更是目眦欲裂。双方策马来到场中，阿赫莽笑道：“李校尉，你本是我手下败将，他们搬了你来又有何用？”李抱金全然不恼，说道：“上次你用邪术伤我，若只比拼武艺，你未必及我。”阿赫莽道：“这次咱们比的可是马球。”又一横手中金矛道：“此矛叫作能断金刚矛，以陨铁与横公鱼王之血铸就，无坚不摧，你可曾听说过？”李抱金道：“袄教三大神兵之一，我自然听过。”阿赫莽将能断金刚矛举到面前，轻轻抚摸道：“我以此矛为球杖，你要小心了。”李抱金视若不见，面无表情道：“放马过来。”
阿赫莽纵马追了上去，阿史那婆罗门侧目见是他，勒了勒缰绳，说道：“执失思力啰啰嗦嗦，很是讨厌。你再想个法子，好让我有仗打！”阿赫莽沉吟不答，阿史那婆罗门急道：“上次你让我们的兵士扮成唐军去河西侵扰，果然引出一场仗来。不如咱们再使这个法子。”阿赫莽道：“殿下噤声，此事不可声张。依小将之见，用不着再使什么法子，不日也会有大仗打了。”阿史那婆罗门道：“你没听到执失思力要去请和亲吗？父汗这么低三下四，还能有什么仗可打？”阿赫莽道：“当年李家父子都曾对我突厥低三下四，进贡金帛无数。大汗宽宏仁慈，便息戍罢兵与唐结好。可李世民狡猾起来像只狐狸，狠毒起来赛过胡蜂。他连亲兄弟都能下手杀戮，这和亲之事，成与不成都难说的很。”阿史那婆罗门哼道：“不成最好！我提兵去长安将李世民君臣一个个都捉来，将首级割下给你们作马球打。也教父汗知道日后谁才能作草原上的苍狼！”阿赫莽道：“殿下英武盖世。若是李世民冥顽不灵，真敢派兵来犯，我早已安排下了计策，漠北的草场便是他们的墓地。”
李抱金道：“多谢许兄弟好意。只是一会儿马球场上争斗，恐有损伤。”许观道：“李校尉，我如今在匡道府中任一名兵曹参军。效命沙场，尤是本分，何况这区区马球场？”两人正说话间，阿史那婆罗门已颇不耐烦，叫道：“既要比试，便须尽快。你们唐营只选六人也选不出来吗？”李抱金双眉一挑，朗声道：“对付他们几个，何须六人，我们三人足矣。”走到张公瑾案前道：“都督，这六名突厥武士已自相比过一场。我见他们盔甲尽湿，大唐若以六人出战，未免太占便宜。抱金欲以三人出阵，不知可否？”张公瑾寻思：“以三对六，纵然败了，也于名无损。”便道：“听来倒也公平。这几位突厥勇士的球技甚高，你们领教时务必小心。”
寻常球赛，马球多滚地疾走，这场好斗，金球竟全不着地只是旋空飞越。唐军大营之中，突厥武士虽只六人，却人人骁勇，如履无人之境，酣斗之间大声呼喝，直震得山谷鸣动，四野回响。阿史那婆罗门喜笑颜开，对张公瑾道：“看我突厥勇士比你们唐人如何？”他华语虽不及执失思力流利，这几句话说得倒也明白，张公瑾点头不语。唐军众军士却都瞧得目眩神迷，乍舌不已，又不禁暗暗泄气：“我唐营里何曾有这等彪悍的人物。”
李抱金衣甲拴束已毕，有军士递上几根球杖。李抱金摇了摇头道：“我这对铜鞭便可作球杖。”将盾牌绾在臂上，提了一对铜鞭飞身上马，出到阵前。辛开道选了根硬木制成的偃月球杖，许观则选了根杖头裹有牛皮的藤制球杖，又将波月石挂在胸口，也拍马欲出。小宴方叮嘱道：“你莫上前和他们缠斗。还记得郭三教给你的咒儿吗，上场之后只顾念咒。切记。切记。”
他主意已定，当即唤来李抱金道：“你便是李抱金吗？可会打马球？”李抱金答道：“小人正是。我在夔州训演骑兵常借马球之戏，也略知一二。”张公瑾道：“既如此，可敢与这些突厥勇士切磋一番？”李抱金道：“蒙都督差遣，某带罪之身安敢有违，只是还需几人相助。”张公瑾环顾场内道：“谁愿下场与突厥勇士赛马球？”话音未落，辛开道打马来到场中，朗声道：“末将愿往。”张公瑾道：“还有谁愿下场比试？”这次却良久无人答言，原来众军士见过突厥武士马球绝技，均自忖不是对手。辛开道痛恨突厥，一心要替死在狮子梁的吕韬、赵昂等人报仇，余人却都不敢出头。过了半晌，见唐军中再无人作声，执失思力道：“吾国这几名球手适才已赛过几局，不如让他们养歇力气，改日再与大唐勇士切磋。”张公瑾听了，暗暗点头，心道：“明明是我军中无人下场，执失思力说话仍顾全大唐颜面。此人果然是个人才，无怪突厥向来以他为使。”阿史那婆罗门却自顾哈哈大笑，得意之极。此时人群中忽然走出一人，正是许观。他大声道：“李校尉，我与你同去。”许观见唐营中除了辛开道无人下场，被阿史那婆罗门讥笑，激起胸口热血如沸，便如在燕婉园相救张公瑾一般，见形势急迫便挺身而出，哪里还记得自己只是一介书生。
四人休整一夜，分乘四骑急奔马邑而还。行到远远能看到唐营处时，小宴忽然叫道：“糟糕，莫非营中有变？”许观与范芸纵马赶了上来问询，小宴指着营帐外飘动的一面绘有青色狼头的白色大旗道：“那白旗是突厥人的旗帜啊，怎会摆在唐营外？”李抱金赶上来看了一眼道：“那是突厥使节的旗帜，应当有使团正在营中。”四人急忙赶到主将营帐，许观见帐外立了一人一骑，正是匡道府宣节校尉辛开道。许观喜道：“辛校尉，你回来了。”又见辛开道臂上缠了白布，形容枯槁，神情凝重，与初见时判若两人，许观问道：“这几日军中有什么丧事吗？”辛开道道：“匡道府有我们三人去攻打狮子梁，只回来我一个……”竟再也说不下去，泪珠簌簌落了下来。许观安慰道：“人死不能复生，你也该保重才是。”辛开道道：“我恨不得此刻再杀回狮子梁为他们报仇。不想突厥人如此狡猾，侥幸胜了一阵便遣使来求和。”小宴惊道：“突厥遣使求和？使臣现在何处？”辛开道道：“与张都督等人都在帐后旷地上。我听那突厥使臣说了几句实在难抑怒火，再也听不下去了。你们若想看那使臣，我领你们过去。”四人随在辛开道马后，绕过大帐，果然见众兵丁整整齐齐排成方队，黑压压列在旷地上。中间围了两条长案，张公瑾坐在左首案后的一张虎皮椅上，苏烈牛旻站立于后；右首案后坐了两人，一人身材瘦小，满身甲胄，面上微微含笑，瞧上去甚是谦和，另一人身披貂皮长袍，腰束金带，一张紫膛脸上满是傲气，正是突厥国王子阿史那婆罗门。
阿赫莽在远处看到小宴与许观也在唐军中，从怀里取了枚狼头面具戴上。原来阿赫莽自幼闻到花粉便气喘胸闷，有人知晓了他这软肋便常以此制他。此症后世称为“花粉过敏”，系一种不良免疫反应，当时却无人能知其原由，只道是一种怪病。阿赫莽在夔州又因此吃了大亏，后来痛定思痛，便请高手匠人打造了这枚面具。面具口鼻处内藏有炭粉，戴在头上呼吸无碍，却可阻隔粉尘。（按：后世军史学家常谓防毒面具由俄国人Nikolay Zelinsky于第一次世界大战中发明，殊不知早在初唐已被运用于战场。）
阿赫莽瞅了瞅辛开道道：“你叫什么名字？身手不错啊。”辛开道怒道：“狗贼，你爷爷行不改名，坐不改姓，匡道府宣节校尉辛开道是也！今日要为我家弟兄报仇！”白光一闪手中多了柄单刀，瞬息之间已朝阿赫莽砍出三刀。这三刀劈面而去，端的是迅捷无比。可是他刀法虽快，对方身法更快，阿赫莽身不离鞍，腾挪避让，将三刀都闪了过去，口中还好整以暇赞道：“刀法不错啊。”辛开道一击不中，正要猱身再上，阿赫莽道：“也接我一招试试。”辛开道只觉金光闪动，知是金矛朝自己胸口戳来，只是这一击来的太快，想要封挡躲避都已不及。眼看金矛就要刺中辛开道，阿赫莽忽然“咦”的一声，又将金矛撤了回去。原来许观见情势危急，忙念动御剑咒又让金球朝阿赫莽攻去，阿赫莽只得回矛自救。此时李抱金也拍马举鞭冲了上来，阿赫莽便弃了辛开道，挺矛迎上去战他。二马错镫，只听当当两声响，正是金矛连戳在李抱金的盾牌上。二人回马一凑，又是当当两响，这次却是阿赫莽接了对方两鞭。其余五名突厥武士见了，也都催马上前将李抱金围在中间，眼见马球赛就要变成一场鏖战，张公瑾忽然站起，手举金杯朗声说道：“大家住手！今日马球赛旨在助兴，不可为旧怨伤了和气。方才我见双方各入一球，可作赛和论。各位勇士请速去换下盔甲，同来饮酒。”执失思力也起身道：“正是！突厥与大唐虽疆分二境，却如手足相卫，唇齿相依。愿两国相恤灾患，永修邻好，使百姓安乐不绝。阿赫莽，快领兄弟们谢过张都督赐酒。”
只见张公瑾对那名身披盔甲者道：“执失思力将军，一别二载，今日相见风采依旧。只是将军此行，可是单为探访故人而来？”这瘦小将军正是突厥大将执失思力，武德九年颉利可汗兵至渭水便桥时便被遣作使臣晋见太宗，也曾与张公瑾相见。执失思力久作使臣，能言善辩又通晓华语，微笑道：“我也常想念张都督。自我大汗与唐王渭水定盟以来，天下太平无事。只是近来两国边民小有误会，方使边境不宁。思力与婆罗门王子便为此而来，还带来了大汗所赐的礼物。”说罢挥手令从者捧出一只玉盘，盘上金光灿烂，搁了一块形如狗头的硕大金块。执失思力道：“这是上月一名牧民在金山牧羊时无意寻到的狗头金。这金块天然所成，甚是难得。我邦愿赠予大唐，以作两国交好之信。”张公瑾寻思：“狮子梁一战，明明是突厥大胜，他们怎么反而献上重礼求和？莫非安排下什么阴谋？”执失思力见张公瑾沉吟不答，哈哈笑道：“张都督莫要生疑。这狗头金只是区区薄礼，不成敬意。思力受大汗所托，不日还要再赴长安献上大喜呢。”张公瑾道：“怎么？将军还要去长安？这大喜从何说起？”执失思力道：“我主颉利可汗愿修婿礼，请求迎娶大唐公主。这还不是大喜吗？”执失思力说罢，旷地上除了马匹嘶嘶喘气外，竟是一片寂静，众兵丁都望着张公瑾，看他如何作答。张公瑾朗声大笑道：“好啊。此乃万民之幸，果然是大喜。”当即传令下去安排酒宴。执失思力道：“军中无以为乐，思力此行还带了敝国马球队一支，相戏可助酒兴。”张公瑾道：“甚好，正想一观。”
许观见阿赫莽出手阻拦，只道对方要比试武艺。想起郭三说过使用御剑咒还须心中存念之事，寻思这次可不能再想面馆师傅削面了，于是闭上双眼，默念佛经中所载菩萨作狮子吼，摧伏魔军诸事。他这一念之下，那一丸金球嗡嗡作响，挟带风雷之声，漫天纵横飞舞。阿赫莽只觉金球每次击来所含劲力一次大过一次，也暗暗称奇，当下将能断金刚矛舞成一团金光，小心守住门户。这番好斗众人瞧在眼里，都觉胆战心惊，均想：“若我是那突厥人，只怕身上早被金球砸出十几个窟窿了。”小宴在旁看了一阵，心想：“马球赛比的是谁能破门，如此缠斗下去有害无益。”便提声对许观叫道：“别和他打了，快些破门就是！”许观听到小宴叫喊，心神微分，金球当的一声落在地上。其余五名突厥武士都在凝神看这场比试，只有辛开道瞧出空档，当即跃马抢到阿赫莽身边，朝金球猛抽一杖。金球贴地急滚，霎时洞穿了突厥方的球门，全场顿时彩声雷动，只有阿史那婆罗门面沉似水。
线香燃了半柱，场上局势已微微生变。青甲武士一方输了两球渐生焦躁，纷纷上前抢攻；绯甲武士却并不着急，都缩到自己一方石门前各自挥杖将金球传来递去，似乎一心要将那半柱香工夫耗尽。又斗了一阵，阿赫莽不耐，一拍坐骑，急奔到一名护球的绯甲武士面前。阿赫莽大半个身子疾探而出，左手挥杖猛击，只是这一杖竟不击向金球而是砸向那绯甲武士。绯甲武士缩身退让，阿赫莽右手忽然摘下马上挂的一杆金色长矛，猛抽在金球上。见势不妙，另一名绯甲武士忙挥杖抢上前封挡，金球撞在杖上朝在一旁的唐军队列急射而去，眼看就要射在一名唐营军卒身上。
阿赫莽艺业过人，在突厥又官居要职，众武士都格外尊敬。他与李抱金两人用华语问答，其余五名突厥武士虽不能完全明白，也知道对方全无恭敬之心，无不愈听愈怒。一名青甲武士按捺不住，大吼一声，策马前冲，挥动球杖猛击在金球上。金球破空，声如尖啸，不奔球门而朝李抱金面门射去。却见李抱金不避不让，待球到面前，手腕忽然轻轻向上一翻，一对铜鞭像火筷子夹炭一样牢牢夹住金球。青甲武士的眼里露出骇然神色，李抱金却仍是全无表情，眯着细眼道：“你是想让我们先开球吗？”青甲武士的脸青一阵、红一阵，不知道说什么好。等了一会儿，李抱金道：“那便谢了。”双鞭一错，将金球激射而回，竟似用强力机括发射出去的一般。青甲武士猝不及防，慌忙用球杖隔挡，金球击在杖上只觉双手巨震，球杖竟脱手而出，与球一起落在地上。
李抱金大踏步走到绯甲武士面前将金球递了过去，转身又退入人群之中。执失思力起身朝那绯甲武士喝道：“怎敢如此无礼，还不快向张都督请罪。”又对张公瑾道：“他一时失手，都督莫怪。”张公瑾嘿嘿笑道：“好说。好说。”心里却另有计较，他曾与李抱金交过手，虽然其时李抱金蒙面，未见过面孔，见他身法却仍觉得眼熟。又瞥见许观朝自己作手势，顿时明白劝降已成，接球这人便是和自己交过手的那名黑衣人。张公瑾心道：“突厥人想议和，赠金自然是示之以利。这马球赛说是助兴，未尝不是炫耀武威，欲令我军不得不和。只是这几个突厥武士有些手段，如今天赐此人，何不派他出去较量一番，也教突厥不敢小觑我军。”
次日清晨，突厥使团辞别张公瑾，缓缓北归。行出十里，执失思力方长舒一口气，策马到阿史那婆罗门身旁，说道：“殿下，此次与唐结好若能成功，实为我突厥之福。”阿史那婆罗门皱眉道：“早也说和，晚也说和。如今连和亲都想出来了，莫非父汗真想作李世民的女婿吗？”执失思力道：“据细作所报，我死敌薛延陀的可汗夷男已派了使臣前往长安。李世民赏了夷男宝刀与宝鞭，令夷男对部族大罪者斩，小罪者鞭。这番话可句句都是对咱们说的。如今强敌环伺，大汗和亲之举也是迫不得已。”阿史那婆罗门怒道：“夷男有什么了不起？李世民又有什么了不起？咱们不是刚在狮子梁把唐军杀得大败吗？我看是父汗老了！”他心中不悦，举起马鞭狂抽坐骑，马儿吃痛狂奔，霎时将执失思力抛到后面。
有几名军士牵来马匹，又取了衣甲与李抱金、许观等人拴束。小宴也奔到许观身旁，嗔道：“谁让你强出头的？快快回去。”许观一呆，想起正是在夔州小宴应战阿赫莽时自己说的话。小宴见他发呆，笑道：“不过你刚才挺身而出的样子倒很威风啊。”许观听她称赞自己，心里一甜，说道：“其实我不太懂马球，只是看不惯那突厥王子的得意样子。”小宴轻轻叹道：“不会马球还敢出头，更不容易，简直是大英雄所为。”许观被她夸得不好意思，脸微微发红。谁知小宴又道：“可惜大英雄们多半都是些大傻瓜。”
张公瑾命众军士闪开，让出一大片空地，又令几名健卒用石块垒成两座球门。执失思力取了一柱线香点着，喝道：“以一柱香为期，健儿施逞技艺！”六人得了号令，各自上马往两侧一散，分作青红两队。阿赫莽从怀中掏出一枚大小如拳的金色小球，往空中一掷，那金球呜的一声直飞上天，良久方落了下来。阿赫莽伸出偃月杖向上一挥，正敲在金球上，发出金铁交鸣一声响，原来这球杖与金球竟都以精钢铸成。只见那金球又被击上天去，唐营中擅长马球的军士无不脸上变色。有几个不懂此道的军士小声询问：“这突厥人马球技艺很高吗？”“也瞧不出有多高明啊？”有懂行的军士教训道：“你们懂得什么。马球多由木制成，即便是木制马球也常致人伤损，被击中致盲之事更是时有。这精钢制成的马球若是击在身上还不得骨断筋折？这突厥人敢用此球，必定是位大高手。”