第一记 白茶花·鸽血石
颜世则觉得手心有汗，便走到窗下透气。那白茶花团团怒绽，香气幽馥，形似名品雪狮子，别具一分幽致。颜世则是爱花之人，细看那花倒像西洋名种与雪狮子的嫁接。忽记起蕙殊也爱白茶，家中种有几株极美的法国白茶花。她说洋人给每种花都定下一句花语，白茶花的花语是“你怎可轻视我的爱情”。
耳听着五小姐细细啜泣声，扰得他心乱，似乎想起什么，又似什么也想不起。暴雨一刻不缓，挟风泼洒天地，窗外庭院树摇花摧。猛然一声惊雷乍响，似在头顶滚过。
眼看四少和那女伴相携离去，颜世则心里茫然若有所失。戴黑猫面具的女子临到离去再没看他一眼，亭亭依在四少臂弯，身形如蕙殊一般高挑婀娜。
想来这才是赌场真正的主人。这位被称作四少的男子，年纪不过三十，修眉斜飞，薄唇含笑，天生一双摄人心神的眼睛。简单的黑色夜礼服穿在他身上，有种说不出的倜傥，那从容的气度叫人一眼看去便认定他是此间主人。
“颜先生爱玩什么牌？”四少漫不经心地开口，语声柔和低沉。
蕙殊。
四少将牌搁下，歉然道，“各位抱歉，失陪，我先送女士回家，贝儿来替我这一局。”
想象蕙殊的表情，大约也是这样讥诮的笑。她了解他，清楚他每一处软肋，知道他连说出实情的勇气也没有。
“四少教训得是。”软语声里，绿衣女郎徐步转出屏风，朝颜世则一笑摘下面具，露出乌发、雪肤和一双猫儿似的碧眼，流利的中国话略带南洋口音，“有劳颜先生久候了。”
“什么？”颜世则是真的没听清楚，五小姐声音太低。
不待开口，贝夫人已走过来，“四少真会扫人兴致，好在还有颜先生！”她说着摇了摇桌上的铃，只见墙角巨幅油画一转，竟是道暗门。先前进来通传后便不见踪影的印度使女应声而出，接替了贝夫人发牌。
那枚红宝石连店里老伙计也未见过，他却特地捧给蕙殊瞧，暗自希望她喜欢这未来的订婚礼物。若不是她透露消息，贝夫人怎能得知店里有这枚宝石。往日里端庄本分都是做戏，她根本不曾露出半分真颜给他，她戴着一只淑媛面具，敷衍周旋在祁、颜两家，背地里早与那来历神秘的四少暗通款曲……昨夜当面嘲弄他，看他怯懦出丑，他竟一无所觉。
颜世则玩得兴致正浓，往沙发仰身一坐，抚掌兴叹，“好个云顶皇宫，极乐销金窟当真名不虚传，如此豪奢手笔，说出去谁信！”
见颜世则满脸笑容，所幸没有听见刚才那番话，袁五公子暗自松口气，对胞弟使个眼色，叫他莫再乱嚼舌头。颜、祁两家联姻是迟早的事，祁七小姐与颜世则自幼相识，外间早将她视作颜家少奶。以祁家那样的书香门第，若说祁七小姐出现在这风月销金之地，那真是大大的尴尬。
使女走在前头，软声笑道：“今晚有贵客来，夫人在小阁楼陪着客人玩牌，有劳颜公子移步。”颜世则点了点头，也不知说什么好。
原来，她已失去隐忍的耐性。她再也瞧他不起，终究明明白白告诉他——颜世则配不上祁蕙殊。
一直扰得他心神不安的源头，原来是这双目光。从怪异的黑猫面具底下透出，似曾相识，又无从捉摸。随后她转过头去不再看他，却倾身靠近四少，附耳悄声说了句什么。
颜世则心中不大乐意，然而袁五的话不无道理。他脾气甚好，耳根子向来软，经不住袁家兄弟如簧之舌，到底被劝动了心思，顶着头皮叫使女送了名帖上去。
眼睁睁看她倚在另一个男人身边，眼睁睁看她离去。
“世则，你们究竟怎么了？小七去了哪里，你是不是知道？”五小姐心思细腻，看出其中蹊跷，忧切地望住他，“你若知道小七的去处，务必告诉我！”
这名为“云顶皇宫”的神秘赌场开张不到半月，已轰动全城，令达官显贵趋之若鹜。
“桥牌是无声的战争。”四少目光斜射过来，似笑非笑，神色令颜世则一窒。
这不是真的，肯定又是她捉弄他的小把戏吧。颜世则低头看手中纸盒，四边都磨得破了，是小时候他送她的西洋画册盒子。五小姐看着他掀开盒盖，只是他手一抖，盒子坠地，落出一只羽毛镶贴的黑猫面具。面具、红宝石、贝夫人、四少……逐个从眼前掠过。
颜世则随她目光看去，终于看清座首那人——
五小姐亲自倒来一杯白兰地，看他咕嘟直灌下去，过了半晌也不见回缓，依然唇青颊白，似在瞬间被人击倒。
“外间不是有印度王公情妇之说吗?”
“不如递张名帖进去，贝夫人或许肯赏面。”袁五倾身靠近他道，“倘若真是你家旧识，岂非得遇贵人。世则兄且想想，贝夫人身后是怎样的靠山，她若肯提携一二，你在令尊跟前岂不扬眉吐气？”
他身畔丽人虽戴着面具，仍可见风致婀娜。一身繁花旗袍勾勒出曼妙腰身，脸上黑猫面具透着迫人冷意。
颜世则兀自胡思乱想，忘记牌局已经开始，冷不丁被贝夫人碧目一扫，刚刚收回的心神却又乱了。座中都是高手，料定今晚有一番惨输。然而，他却料错，贝夫人接手这牌局后仿佛是送金来的，一晚上几乎没有赢过，连带那洋人也输得脸发绿。颜世则只需跟着自己搭档捡钱，赢了个盆满钵满。
时至半夜，暴雨倾盆，祁家一个电话打来，说七小姐离家出走了。颜世则冒雨赶去，祁家上下已乱作一团，见了他来，更是窘迫。祁老爷暴怒如雷，大太太是七小姐生母，掩面哭个不休，一句话也说不出。五小姐悄悄将他引至一旁，将一只磨损得很旧的纸盒子递给他：“小七留给你的。”
不到一刻钟时间，使女便来回复。
贝夫人笑语嫣然，非但不怪罪他无礼窥望，倒邀他入内一起玩牌，似乎他是熟稔老友。颜世则尴尬之余，又有些受宠若惊。待想起该说点什么，贝夫人已翩然转身，扬腕朝他一招，“随我来。”
天将亮时，贝夫人亲自送他出来，言下殷殷，态度和蔼。
蕙殊，最温柔的蕙殊，原来你是这样狠。
颜世则也想趁此告辞脱身。
惠斯特桥牌的精髓在于伙伴间协作，要想赢，必须两个人信任配合。每个人既是自己的领袖，又是同伴的保护者，该决断时决断，该牺牲时牺牲，荣誉和失败都不是一个人在承担。其实颜世则并不擅长这种老式桥牌，总嫌它乏味沉闷了些。他心不在焉，四少却是个中高手，看似桌上游戏，思维却异常敏捷，牌风强悍，令他配合起来力不从心，渐渐露出磕磕绊绊的狼狈。
颜世则身不由己地跟上，脚下厚密的长绒地毯软得无处着力，像要将人陷进去。贝夫人向座中诸人介绍颜世则，并不提他名字身份，只称是四少的贵客。
颜世则茫然接在手中，喃喃问，“她自己走的？她要去哪里，怎么也不和我说一声……究竟为着什么事，要闹到出走？”
颜世则目光触到她，莫名顿住，惊觉似在哪里见过。黑猫面具底下，那双点漆般的瞳子令他不敢多看，匆匆一眼便将目光移开。座中高瘦的长衫男子起身让出座位给他，朝四少略一欠身，退避在旁。
初见这景象只觉新奇怪趣，然而，此刻颜世则心中忐忑，再看人人面具掩覆，不辨真假美丑，顿生莫名惧意，一时转头不敢多看。他紧随使女来到旋梯底下。使女回头做了个悄声的手势，放轻步子领他上了阁楼。厚重的桃木雕花门打开，眼前恍似天方宝窟洞开。耀眼光亮从穹顶吊灯洒下，长绒羊毛绣毯落足无声，壁上挂着波斯宫廷细密画，当中架的是手绘屏风，雕镂起伏的宫廷躺椅设在屏风前，两侧侍立着四名印度美人，各呈艳态。
四方牌局中，四少和颜世则为一方，两个德国人一方，依然是贝夫人发牌。
蕙殊，退婚，离家出走。
这下听得明白，原来她讲的是德语。
思忖间，一抬头已来到三楼，眼前为之一炫。天方奇香扑面，古雅陈设无不金碧生辉。各桌赌局斗牌正酣。纱丽飘飘的印度美人摇动脚腕金铃，灵蛇似的腰肢款摆，或托琉璃盘，或托水晶杯，穿梭在灯影绰约间。其中男男女女，华服锦饰各异，脸上无一例外戴着斑斓面具。西洋面具与京戏脸谱不同，除了金漆细绘，更以羽毛、珠片装饰得繁复诡艳。有的似狐狸脸，有的似怪兽头；有的咧嘴大笑，有的血泪挂腮……无不惟妙惟肖，在烟雾缭绕中看来，别具鬼魅之美，疑似踏入了魑魅之地。
这双手十分修长，指节匀停，比女子更优雅好看。纸牌在他掌心展开如雀屏，雪白袖口上，黑曜石袖扣闪动乌亮光泽，沉敛中流露光华。
这一抬眼间，却撞上另一道目光。那个戴黑猫面具的女子，坐在四少身后，就这么静静瞧着他。
长窗下，一丛白茶花开得丰湛凛冽。使女请颜世则在外间稍坐，径自入内通传。只见里头绰绰光影，透出人影翩跹，间或有低微笑语。
赌场共有三层，越往上越是豪奢，最顶上的小阁楼是贝夫人接待贵宾之地，向来不许旁人踏足，只有身份极特殊的人方可入内。颜世则随使女走上楼梯，心中有些发虚。他未想到贝夫人真会见他，且是这般礼遇。寻常赌场多与黑帮相涉，云顶皇宫更不知是何来头。颜氏向来是清白人家，虽不乏场面见识，却从未遇见过这等神秘人物。
真像蕙殊，若蕙殊肯这般打扮起来，风情未必输给此姝。
颜世则慌忙后退，心下大窘。却听一个温雅的男子声音笑道：“贝儿，不请人进来，有失待客之道。”
颜世则揣摩着回答，“寻常的都玩，最有意思还是惠斯特桥牌。”
浊世之中，竟有如此风仪。
使女一进去，便不再出来，左等右等也不见人。只听里边时有人语低笑，讲的不知是哪国话，听来不像英文。颜世则静等了半晌，看表已过去半个钟点，渐渐有些坐立不安。也不知贝夫人是存心怠慢，还是另有用意。他这里进退两难，实在按捺不住，便趋身从屏风间隙里窥望。里边灯光暗了许多，壁灯透着暧昧暖色，不知是什么颜色的纱罩，让橙黄灯光透着暗紫。牌桌边坐了两个金发洋人，各戴一只纯白面具，旁边穿福缎长衫的高瘦中国人正襟危坐，戴的却是张笑脸面具。
若单是奢华，也算不得出奇。
又一声惊雷乍起。颜世则踉跄退后两步，盯着地上怪异的黑猫面具，面容渐渐苍白扭曲。
果真应了他的乌鸦嘴。
巴洛克椅子雕花繁复，椅背镂刻着张开的羽翼。颜世则屏息趋近，从屏风ｈeｔusｈｕ.ｃom.ｃｏｍ间隙望见那人斜靠椅背，似漫不经心姿态，黑色礼服勾出肩背优雅曲线，领子里翻出雪白立领，乌黑鬓发修得齐整，一只手夹了雪茄，另一只手闲闲将牌拿起。
上一轮牌局似乎刚结束，一副纸牌散扔在桌上，并不见筹码。发牌人是个穿绿丝绸礼服，戴蝴蝶面具的窈窕女郎，削肩修颈，波浪短发盘曲，鬓插一朵白山茶绢花。戴齐肘蕾丝手套的双手，洗起牌来灵活翻飞，飞快将纸牌砌好，一张张发到四人面前。现在玩老式惠斯特牌的人已不多，里面四人却饶有兴致。背对颜世则这边有两个人，隐约是一男一女，女子身影曼妙，斜倚着主座上的男子。
颜世则霍然抬头，是了，是这样！
两个洋人愕然询问：“Wie bitte？”（注：意为“怎么？”）
“那是讹传罢了，我倒闻听这贝夫人只是个幌子，幕后另有其人。”
神秘的贝夫人，却是个妙龄混血美人，眉梢眼角俱是练达风情。眼见她亲自迎出，摘下面具以真容相示，颜世则不觉已呆了。
颜世则张了张口，语声堵在喉咙。
要说什么，说云顶皇宫吗，还是将那风月销金窟的秘密和盘托出，将蕙殊与旁人的私情昭示天下？从此毁了祁蕙殊的名声，毁了颜世则的脸面，也毁了祁、颜两家堂堂名望……掉落地上的黑猫面具，胡子仍惟妙惟肖地上翘着，仿佛露出一个笑容。
坐在他侧旁的男子斜叼一支雪茄，摇头笑道：“怕是你看岔眼，这话要让世则兄听去可了不得……”话音未落，只听身后楼梯传来轻快的脚步声，果真说曹操，曹操到。
“祁七小姐，你是说祁蕙殊？”
“还能有谁，方才进门时，我当真瞧见是她。”
颜世则素来精通牌技，骤见这漂亮的一手，几乎脱口叫绝。那发牌的女郎有所觉察，抬头看向屏风，蝴蝶面具下红唇如菱，忽而粲齿一笑，“Wir haben einen Besuch.”（注：意为“我们有客人来了。”）
也不知是不是错觉，颜世则总觉得有一道目光总缠绕在周围，捉又捉不住……这感觉令他越发不安，频频出牌失误。
“说起贝夫人，我倒遇着一桩奇事。”颜世则一敲额头，想起前日在自家珠宝行的蹊跷事来——颜家珠宝行里颇多奇珍，早年颜家老爷子在北平开设典当行，从破落旗人手里搜罗了许多好物什，其中不乏紫禁城里出来的东西，有一枚鸽血红宝石更成了颜家珠宝行的镇店之宝。
次日袁家兄弟听说了颜少阁楼奇遇记，直叫悔青了肠子，大骂姓颜的不仗义，竟不替他们引荐。袁五公子嘴上刻薄惯了，见不得颜世则那飘飘然的样子，便啐道：“当心乐极生悲！”
颜世则摇头笑，家中亲眷都已问了个遍，谁也不认得贝氏。
“父亲气极了，叫她滚，说倘若她敢退婚，便不要再姓祁。没想到……小七真的就走了，一句话也没留，只留了这个给你。”五小姐拿手绢拭着泪，“小七一向是最本分的，天知道这回着了什么魔……”
此间却是妙处有三：其一，只接熟客，若无人引荐，纵有金山银山捧着，也不得其门而入；其二，进门处有专设的暗室，为每人备有一枚西洋面具。入内之后，人人皆戴着面具行事，谁也不识彼此真面目。纵是名士淑媛，也尽可纵情狎玩；其三，这赌场管事是个女子，人称贝夫人，传闻是位印度王公的情妇，所雇童仆使女俱是一色的印度人。天竺女子艳色闻名，入夜明灯高照，檀香缥缈，令宾客寻芳忘返。“单看贝夫人这手笔，怕也是富可敌国了！”
一个女子倘若变心移情，又有什么能阻拦。她选了那样一个人，富可敌国、风度翩翩……自然，是她选得好。她不但走，还要留下这只面具来嘲笑他，颜世则你是如此失败的一个人，一个连未婚妻也留不住的男人。从前她总是委婉暗示，男子立身处世，应有所抱负。自从她留洋归来，便不只一次地说，世则，为什么你总是没有变化呢。但她从未将厌恶失望表露出来，于是他以为不要紧，只要哄得她高兴便好。
“请颜少爷随我到小阁楼去。”印度使女说一口婉转汉话，蜜色肌肤光润，妙目流盼，朝颜世则妩媚而笑。
“你们两个不仗义的，倒藏在这里逍遥。”颜世则转下楼梯，满面春风，径自往长沙发一端坐下。深青丝绒沙发被水晶吊灯照得青葱碧绿的，袁家两个纨绔子各倚一端，一个长辫斜垂的印度少女身披鹅黄纱丽，屈身在袁五公子跟前，捻了细长洋火替他点烟。
颜世则有些回不过神，好似未睡醒时，听着什么都懵懵懂懂。
“惠斯特桥牌不花哨，是男人玩的牌。”四少笑笑，“接着玩吧。”
祁五小姐咬唇半晌，挤出细弱语声：“她说要解除婚约。”
前日里，有客登门，自称主家姓贝，指名要这样一颗红宝石，开出的价码令人无法回绝。奇就奇在，颜家收得那枚红宝石并未对外张扬，不知那人从何知晓。袁家兄弟闻听这话连连称奇，顿生好事之心，“贝这姓氏也算少见，照这手笔看来，十有八九便是这位贝夫人了！看来你与她颇有缘分，指不定另有渊源。”
到牌局结束时点账，数额惊出他一身汗。所幸是赢了，若是输，只怕回家要被老头子骂死。
颜世则一呆，猛然回头看去，那女子已同四少一起消失在屏风外，脚步声渐去渐杳。